La storia dell'informatica potrebbe essere divisa in tre epoche: quella dei mainframe, dei minicomputer e dei microcomputer. I minicomputer hanno rappresentato un importante ponte tra i primi mainframe e gli onnipresenti microcomputer di oggi. Questa è la storia del PDP-11, il minicomputer più influente e di successo di sempre.
Il PDP-11 è stato introdotto nel 1970, un'epoca in cui la maggior parte dell'informatica veniva eseguita su costosissimi mainframe GE, CDC e IBM a cui poche persone avevano accesso. Non esistevano laptop, desktop o personal computer. La programmazione era affidata a poche aziende, per lo più in assembly, COBOL e FORTRAN. L'input avveniva su schede perforate e i programmi venivano eseguiti in batch non interattivi.
Sebbene il primo PDP-11 fosse modesto, gettò le basi per un'invasione di minicomputer che avrebbero reso più facilmente disponibile una nuova generazione di computer, creando essenzialmente una rivoluzione nel campo dell'informatica. Il PDP-11 contribuì a far nascere il sistema operativo UNIX e il linguaggio di programmazione C. Avrebbe inoltre influenzato notevolmente la successiva generazione di architetture di computer. Durante i 22 anni di vita del PDP-11 - una durata inaudita per gli standard odierni - furono venduti oltre 600.000 PDP-11.
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