Peter Mark Roget (1779-1869) è stato un medico e polimatico vittoriano, ma ha fatto di tutto: è stato consulente per le pandemie, ha scritto voci dell'Enciclopedia Britannica e un libro sulla teologia naturale, ha aiutato a catalogare diverse biblioteche, ha inventato la scala del regolo calcolatore e potrebbe aver scritto un articolo che ha contribuito alla nascita del cinema. Inoltre, era ossessionato dai problemi degli scacchi. Ma la cosa per cui è oggi più famoso - il suo Tesauro - fu in realtà un progetto secondario che intraprese in pensione, a settant'anni. Per tutta la vita aveva stilato liste come modo per tranquillizzarsi. Portava sempre con sé un taccuino e annotava elenchi di parole e frasi correlate per aiutarsi nella scrittura e nelle conferenze. A vent'anni realizzò il suo thesaurus personale, ma quando andò in pensione pensò che forse avrebbe potuto essere utile ad altri e, dopo quattro anni di lavoro, pubblicò la prima edizione del suo Thesaurus (dalla parola greca thēsauros, che significa "magazzino" o "tesoro").
Roget, come molti vittoriani, era ossessionato dall'ordine e dalle classificazioni. Il suo eroe era Carl Linnaeus, noto come il padre della tassonomia moderna. Roget voleva classificare e organizzare le parole della lingua inglese. Questo è il modo migliore per capire il Thesaurus di Roget: non è solo un libro di parole, è come una biblioteca di parole. Quando si va in biblioteca, i libri non sono disposti in ordine alfabetico, ma in ordine per argomento.
"Lo scopo di un normale dizionario", scriveva Roget, "è semplicemente quello di spiegare il significato delle parole". Dopo aver cercato la parola, si riceve l'idea che la parola dovrebbe trasmettere. Invece Il Thesaurus dovrebbe funzionare nella direzione opposta: si parte da un'idea e poi si trovano le parole per esprimerla. Per dirla in altro modo: un dizionario trasforma le parole in idee mentre un thesaurus trasforma le idee in parole.
Roget Thesaurus at archive.org (varie edizioni)
The Right Word: Roget and His Thesaurus
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